Over Rock Exotica

Plaats
Rock Exotica is gevestigd in Utah, tussen Salt Lake en Ogden, ongeveer 30 minuten van de internationale luchthaven. We zitten dicht bij de bekende ski-resorts en uiteraard, bij het klimgebied  Big en Little Cottonwood canyons. Fork-Amerika en Nozem canyons zijn naar het zuiden. Verder naar het zuiden is een echt coole ijsklim locatie, Joe's Valley. En, natuurlijk, een paar uur weg zijn plaatsen als Arches, Canyonlands en Zions, evenals een groot aantal minder bekende, maar zeer bijzondere plaatsen. 

Geschiedenis, de korte versie
Ik, Rock Thompson, ben de oprichter van Exotica Rock en ik zal dit vertellen in de eerste persoon. Rock Exotica begon in 1987 en maakte een variëteit van unieke producten. Een paar jaar later benaderde een grote Europese vennootschap (BEC) mij over het maken van karabiners voor hen, dus het BEC en ik begonnen een ander bedrijf, Thompson Manufacturing, Inc (TMI). Dit was een interessante samenwerking en heb hiervan veel geleerd. 

Hoewel Rock Exotica is uitgevoerd op automatische piloot, zijn de producten blijven winnen aan populariteit. Er was een vraag uit de hele wereld en uiteindelijk wilde BEC hen, dus we hebben de meeste producten onder hun merk verspreid. Dit was de periode waarin Rock Exotica als merk "verdween".

Ik heb genoten van mijn tijd met BEC, maar ik wilde meer werk op innovatie en nieuwe producten naar mijn keuze. Gelukkig was ik in staat om de aandelen van BEC kunnen kopen, zodat TMI onafhankelijk is geworden en we Rock Exotica terug konden brengen.

Geschiedenis, de lange versie
Voel je vrij om deze over te slaan en in plaats daarvan te gaan klimmen, maar we krijgen veel vragen voor informatie over de geschiedenis van het bedrijf, dus hier is het:

Ja, dat is mijn echte naam
Zoals u zich kunt voorstellen, ben ik vele malen gevraagd of Rock mijn echte naam is of niet. De eerste indruk is meestal, "deze jongen heeft de naam gewoon zelf verzonnen omdat hij denkt dat het cool is ..." Wel, de waarheid is dat ik denk dat het wel cool is, maar het is mijn echte naam. 

Het is Rock "Exotica", niet "Erotica"
Het is niet ongebruikelijk dat mensen per ongeluk zeggen Rock Erotica. Iets waarvan ik normaal gesproken van zeg dat dit een freudiaanse verspreking is, maar meestal wel een kern van waarheid heeft ... 

Toen we voor het eerst moesten verplaatsen uit de garage naar een industrieel gebouw moest ik verschijnen voor de lokale bestemmingsplannen met een bord om hen ervan te overtuigen dat mijn bedrijf niet schadelijk zou zijn voor de buurt. Ze stelden vragen als "Kan het aluminium ontploffen?", Antwoord "Nee, dat kan normaal niet gebeuren." Dan vroegen ze welke apparatuur we hadden. Ze wisten niet wat een CNC bewerkingscentrum was en halverwege de uitleg, waarvan ik besloten had om deze te vereenvoudigen, vertelde ik hen dat het eigenlijk als een grote kolomboormachine was (ja, echt groot en een beetje duurder, net zoiets als dat een vliegdekschip een beetje groter is dan een roeiboot). 

Totdat een mooie, oude dame in het publiek opstond en zei dat de wijk onder geen enkele omstandigheden, een bedrijf van twijfelachtige aard zou aanvaarden, gezien onze provocatieve naam. Ik antwoordde snel: "Mevrouw, ik geloof dat u "exotic" verward met "erotic". Exotic betekent gewoon opvallend anders of ongewoon zijn. Het heeft geen seksuele context en eerlijk gezegd ben ik een beetje geschokt dat je zo zou denken." Ze draaide zich vuurrood om, de opdrachtgever brak in lachen uit en een van hen zei: "Mable, ik denk dat uw bezorgdheid  meer over jou zegt dan over dit bedrijf. Ik stel voor dat we de aanvraag goedkeuren." 

Het begin
Ik was altijd geïnteresseerd geweest in solo klimmen en had geëxperimenteerd met magische knopen en dergelijke. Maar omdat dit niet ideaal was begon ik te denken over een solo-apparaat.

Dat waren de dagen waarop ik op papier begon te werken aan grafische ontwerpen. Met verschillende papieren versies schoof ik deze over elkaar heen, om te simuleren hoe het zou werken. Hoewel ik allang ben bedorven door fancy CAD-systemen, was dit een zeer directe en tastbare manier om te ontwerpen.

Ik werkte voor het ontwerp voor de solist, maar ik had geen manier om het te maken. Uiteindelijk kocht ik een oude  freesmachine voor $ 200 van een oorlog overschot. Het was een manuele machine, natuurlijk, en heel los. Voor iets anders dan rechte lijnen had ik een mens geworden CNC. Uiteindelijk heb ik mijn Solist op deze manier gemaakt, en geloof het of niet, het zag eruit alsof een holbewoner het met een vuursteen had gemaakt of zoiets. Maar het werkte. 

Ik had een droom. Als ik een solo-apparaat wilde, zouden anderen dat misschien ook willen. Maar ik had betere uitrusting nodig. Ik kocht een mooie en nauwkeurige handmatige molen op een veiling (we hebben deze nog steeds) met een digitale uitlezing. Ik kocht ook een roterende tafel. Dit alles kostte slechts een paar duizend dollar, maar het leek wel een hoop, want het was mijn levens spaargeld.  Mijn moeders vrienden en mijn vrouws ouders konden niet begrijpen waarom, want ik had universiteit gedaan, ik niet gewoon een leuke vaste baan kon krijgen en ook geen gewone dingen zoals een huis kopen en naar de kerk gaan. Gelukkig wist mijn moeder dat ik uiteindelijk iets zou doen in de vorm van een carrière. 

Nu was ik in staat om professioneel uitziende onderdelen te maken, maar het vereist een hoop werk en vaardigheid. Een solist lichaam heeft twee grote radii er op. Ik klemde een blok van aluminium op de draaitafel, en begon te draaien.

Zodra ik de productie had uitgewerkt nam ik advertenties in Klimmen en Rock & Ice voor de solist. Tot mijn verbazing vond de wereld het pad naar mijn deur. Het werd bewerkt uit een massief blok want dat was de beste manier om het te maken, maar erg duur. Dat maakte het unieke en waarom de mensen het erkende en gewaardeerd hebben.

Meer producten
Ik ontving van veel mensen ideeën voor de verschillende producten. Ik werd voorgesteld aan John Middendorf en maakte later de SoloAid, waarmee hij enkele eerste beklimmingen van de Southern Utah torens deed. Hij stelde ook voor om een katrol met tandjes te maken en legde uit wat er mis was met eerdere ontwerpen. Ik maakte een heel mooi exemplaar en Larry Arthur van Mountain Tools gaf het een mooie naam, de Wall Hauler.

Larry stelde ook voor om een swivel te maken voor Big wall klimmen. Dit was ingewikkeld om te maken en ik verkocht er maar 50 het eerste jaar, dus ik was niet erg dankbaar voor de suggestie. Maar een paar jaar later, toen er duizenden werden verkocht en ik geen concurrentie had van andere fabrikanten, omdat ze zich de omvang van de markt niet realiseerden, en ons dus ook nog niet gekopieerd hadden, moest ik toegeven dat Larry een briljant idee had.  

Ik was nog in de garage van mijn moeder maar ik had hulp nodig. Een vriend van mij, Todd Mitchell, was een genie op het gebied van machinale bewerking en had een grote prijs gewonnen tussen concurrerende High Schools. Hij was toen luchtmacht helikopter monteur. Hij zou een week komen om me op weg te helpen. 

Dat was de goede, oude tijd. Een partij van 40 of 50 producten leek zo'n enorm bedrag dat ik me afvroeg of we dat ooit zouden kunnen verkopen. We moesten ene keer een productieserie maken in korte tijd, terwijl ik de rest van de tijd werkte aan nieuwe ideeën en aan het klimmen was om ze te testen. Ik hoefde geen geld op te nemen uit de zaak, mijn moeder maakte elke dag de lunch en zorgde voor mijn dochter.

CNC Eindelijk!
Het bedrijf groeide, en mijn oorspronkelijke plan was om een machine te huren om grotere hoeveelheden van onze producten te produceren. Maar ik werd ontmoedigd door de moeite die ik moest doen voordat ik de kwaliteit had die ik wilde.  Ik pakte de machine handleiding en las deze door. Het leek niet zo ingewikkeld en ik vond toch tools, dus ik besloot om mijn eigen materiaal te kopen voor een hogere productie.

Op dit punt waren we een anderhalf jaar oud, had ik nooit salaris uit het bedrijf opgenomen en had het bedrijf een beetje geld gespaard. Met deze en sommige investeringen van John Middendorf (nogmaals bedankt, John) nam ik een reis naar Californië en kocht een tweedehands CNC molen. Dit was het betreden van de poorten van de hemel. 

Ik kocht een eenvoudig CAD-programma om de programmering te vergemakkelijken. Ik stak een potlood in de as, zette het papier op de machine tafel en bedacht hoe lijnen en bogen te maken. En als je dat kunt doen kun je vrijwel alles maken wat je wilt. Binnen een week maakten we productie op de CNC.

Karabiners met de BEC
Zaken gingen goed en in 1990 ontmoette ik de BEC (grote Europese vennootschap). Ze wilden dat iemand karabiners voor hen maakte. De kans op meer werk klonk leuk en zo vormden we TMI.  

Ik besteedde al mijn tijd aan karabiners, dus Rock Exotica opereerde op cruise controle, maar groeide nog steeds en deed het goed. Uiteindelijk wilde de BEC het merendeel van de producten, zodat we ze onder het merk van de BEC distribueerden en werden ze niet langer verkocht onder de naam Rock Exotica. Een paar van de kleinere hoeveelheid producten, de solo-apparaten en de Vortex gingen naar een vriend van mij, die een uitstekende machine shop had. 

Ik kreeg veel voldoening en ervaring in het maken van karabiners. Maar wat ik echt graag wilde was werken aan nieuwe dingen, dus zodra het maken van karabiners routine werd, was ik niet de beste keuze om het bedrijf te runnen. Ik was op zoek naar iets anders toen het mogelijk werd voor mij om TMI te kopen en eigenaar te worden.  Vrijheid is een prachtig ding. We werden vrij om nieuwe producten te maken, wat we maar wilden. 

Terug bij Rock Exotica
Toen begonnen we om de dingen weer te verkopen onder de naam Rock Exotica, die nog steeds veel mensen zich herinnerden, en natuurlijk, velen in de sector kende de situatie. Ik was verbaasd en heel dankbaar voor onze vele vrienden in de industrie, omdat het gemakkelijk was om weer te starten en de ontvangst was geweldig.

Momenteel maken we nog steeds veel producten voor de BEC. We maken ook veel producten voor andere grote bedrijven. En het leukste van allemaal,  we brengen een heleboel producten uit onder onze eigen naam.

Wij zijn een klein bedrijf in vergelijking met de grote jongens. Maar ik denk dat, omdat we onafhankelijk zijn, we meer uitgeven aan kwaliteit apparatuur dan iemand anders. En ik weet dat we meer echte innovatie brengen dan menig andere onderneming in de industrie.

Hoewel ik  meestal niet erg sentimenteel ben, denk ik soms aan mijn vader, die stierf voordat ik Rock Exotica begon. Hij leerde me hoe je dingen moet uitzoeken en hoe dingen te maken. Af en toe hadden we iets gekocht en we hadden een bescheiden, maar relatief goed uitgeruste houtbewerkingwinkel. Soms kijk ik rond bij Rock Exotica,  en bekijk de hoeveelheid aan CNC machines en wou dat mijn vader kon zien waar zijn aanmoediging toe heeft geleid.